汕尾原名〝汕美〞，濱臨南海，盛產魚蝦，素以濱海魚港著稱，有美麗的濱海風光，故得〝汕美〞之名。由於汕尾地處廣東省南部未端，舊時曾俗稱〝尾省〞。〝尾〞與〝美〞諧音，人們便漸漸地把〝汕美〞稱為〝汕尾〞，汕尾由此而得名。

汕尾市現轄市城區、海豐縣、陸豐市、陸河縣、紅海灣經濟開發試驗區、華僑管理區。全市總人口２４５萬人,其中市區人口１７萬。全市旅居海外華僑、港澳台人士近百萬人。汕尾市市區以原海豐縣所轄的汕尾鎮為基礎，重新規劃擴建而成。

汕尾水產資源豐富，品種繁多，是廣東省著名的漁場之一。境內魚、蝦、蟹、貝、藻類齊全，漁業生產已有數百年曆史。

從建市到現在，投資環境明顯改善，全市用於交通、通信、電力、供水等基礎設施建設的資金７０多億元。市區由原來的２５平方公里擴大到１５０平方公里，新建赤沙引水工程和日產６．５萬噸的自來水廠，使市區日供水量比建市前增長１０倍。全市現有南告、龍潭、巷口、九京嶺等水力發電站，總裝機容量７．７萬千瓦，年發電量達６．３億千瓦時；新建了３５座中型火力發電廠、２座２２萬伏和１０座１１萬伏輸變電站，５萬千瓦火力發電廠首期工程已建成投產；首期投資２０５億元的汕尾大電廠已獲國家批准立項，正加緊設計和組織實施。郵電通信方面，全市現有電話交換機容量２３萬門；開通了３３萬戶移動電話和１０多萬門無線傳呼通信終端；開通了９６０路大容量粵東數字微波。進入全國通信〝百強市〞行列。轄區內省養公路水泥化、柏油化，目前全市通車里程達到１９９５公里，深汕高速公路汕尾路段已全線貫通；新建３個５０００噸級泊位碼頭和油庫碼頭以及一批１０００噸碼頭，每天都有開往香港的直通客輪，汕尾港避風塘已動工興建；惠州至汕尾鐵路己完成前期勘測工作。汕尾通用機場已動工興建。全市先後建立了一批經濟開發區和工業加工區，總面積近２００平方公里。